Wielkie lodowce Antarktydy nie mają spokoju. Wielkie szelfy lodowe Antarktydy, zagrożone od lat przez postępujące globalne ocieplenie, mogły rzeczywiście znaleźć nowego „wroga”: prąd oceaniczny – – tak mały, że przez dziesięciolecia był prawie ignorowany przez klimatologów – że przyspieszyłby proces topnienia o 20-40%.
Łańcuch „gorący łapacz”
Potwierdzeniem tej hipotezy jest niedawne badanie opublikowane w czasopiśmie postęp w nauce w którym niektórzy eksperci Caltech (Instytut Technologiczny w Kalifornii) wykryli, jak mały strumień wody wołał Prąd przybrzeżny Antarktykidotychczas ignorowana przez wielkie modele analityczne, jest w stanie zatrzymywać gorącą wodę u podstawy lodu Antarktydy, sprzyjając w ten sposób jej topnieniu.
Ten prąd o szerokości zaledwie 20 km opływa zimny kontynent w kierunku przeciwnym do ruchu wskazówek zegara i pomimo swoich niewielkich rozmiarów może być główną przyczyną decydującego przyspieszenia redukcji lodu, której byliśmy świadkami w ostatnich dziesięcioleciach.
Jak prąd przyspiesza topnienie lodu?
Kontynent antarktyczny składa się nie tylko z niewielkiej części skał i lądu, ale także z pokrywy lodowej Antarktyki, największej masy lodu na planecie. Do baldachimu przymocowane są gigantyczne półki lodowe, które pływają w oceanie i ciągną się przez wiele kilometrów. Będąc bardzo grubymi i solidnymi, platformy te działają jak podkładka ochronna do lądowania lodu, zapobiegając „osuwaniu się” całej pokrywy lodowej do oceanu, co spowodowałoby katastrofalny wzrost globalnego poziomu mórz.
Jednak mały Antarktyczny Prąd Przybrzeżny, będąc mniej gęsty, zagrażałby solidności tych gigantycznych lodowcowych „tratw”. Jak? transport świeżej wody z topniejącego lodu na całym kontynencie. W rzeczywistości świeża woda, będąc mniej gęstą, ma tendencję do pozostawania na powierzchni, zatrzymując nieco cieplejszą słoną wodę w bliskim kontakcie z dolnymi ścianami szelfów lodowych. W efekcie platformy stopiłyby się nie tylko na powierzchni (tej wystawionej na działanie atmosfery i promieni słonecznych), ale także na dnie, właśnie z powodu gorącej wody niesionej przez prąd.
Zdaniem autorów badania, obecnie stosowane modele również powinny zostać zrewidowane z uwzględnieniem Antarktycznego Prądu Przybrzeżnego.