Jesteśmy w starożytnym Rzymie, jest poranek i pamiętam tylko płacz mojej matki i dumnego ojca, który w wieku ośmiu lat lawina otrzymała od Numi tak ważne przeznaczenie: służenie naszej bogini domu. Nie minęło tak wiele czasu odkąd zostałam kapłanką Westy, ale z tego starego życia mam tylko moją lalkę z kości słoniowej.
CZYSTA WODA
To jej dziś rano opowiadam tę historię po raz n-ty. Ale jest już za późno: wspieram koleżankę w łóżku i wychodzę z pokoju, aby iść do czcionka egeria, w lesie Camene, gdzie codziennie chodzę po wodę. Łatwiej byłoby wyjąć ten z akweduktu, ale westalkom starożytnego Rzymu jest to zabronione, ponieważ uważane jest za nieczyste. Więc muszę się pocić i czuć, jak mięśnie ramion płoną pod ciężarem tego wielkiego glinianego garnka wypełnionego po brzegi. Nie mogę nawet położyć go na podłodze: spód jest specjalnie przystosowany do przechylania, aby zapobiec zanieczyszczeniu zawartości w kontakcie z ziemią.
ŚWIĘTY OGIEŃ
Z obolałymi ramionami sięgam po nią Dom westalekgdzie mieszkam: już wiem, że przez resztę poranka będę musiał strzec świętego ognia w świątyni bogini, symbolu wieczności Rzymu, ale dziś czuję się bardziej zmęczony niż zwykle.
Wczorajszy dzień był emocjonujący: był 1 marca, sylwester i podczas wymyślnej ceremonii musieliśmy zgasić święty płomień, to jedyny dzień, w którym można to zrobić, a następnie ponownie go rozpalić, pocierając dwa kawałki drewno razem dąb, drzewo uważane za dobry znak.
UKARAJ BATEM
Kiedy patrzę na płomień, moje oczy same się zamykają. Budzę. Zasypiam! A żar w kominku zgasł: z żaru unosi się tylko cienka smużka dymu. «Portia!!» Krzyknął. Przybiega stara westalka: „Teraz będą dla ciebie kłopoty”, mówi, patrząc na mnie ze smutkiem. Wkrótce nadejdzie maksymalny papieżnajważniejszy kapłan starożytnego Rzymu, uzbrojony w bicz: w ciszy odbieram moje kara. Każdy cios rozrywa mi skórę, ból jest zbyt silny i wydaje się nie mieć końca, ale w końcu udaje mi się nie krzyczeć. Kiedy papież odchodzi, a ogień rozpala się na nowo, Portia próbuje mnie pocieszyć: „Wkrótce nauczę cię przyrządzać wiosenny sos”, obiecuje.
Trochę mnie to pociesza: wiem, że to bardzo ważne zadanie, bo focaccia uzyskana przez zmieszanie mąki orkiszowej, wody i soli jest używana tylko przy specjalnych okazjach, podczas składania ofiar. Ale rany na plecach wciąż płoną.
MIŁOŚĆ ZABRONIONA
Aby odwrócić moją uwagę, Portia postanawia, że nadszedł czas, aby odbyć pierwszą publiczną wycieczkę jako westalka: nie jestem już w mojej skórze. Welon układam tak, że odsłonięte jest tylko czoło, ale nie skomplikowana fryzura składająca się z sześciu sztucznych warkoczy skręconych w czerwone wstążki. Następnie w towarzystwie liktorów, naszych ochroniarzy, wsiadamy do okazałego powozu i kierujemy się w stronę amfiteatru, gdzie rezerwujemy miejsca na pokazy gladiatorów. Gdy przechodzimy, tłum się otwiera, sędziowie i konsulowie ustępują nam miejsca. A kiedy znajdujemy człowieka skazanego na śmierć, prawo go ułaskawia.
Zauważam, że obserwuje mnie młody mężczyzna: uśmiecham się do niego. Ale Portia wpatruje się we mnie: dopóki pozostanę na usługach Westy Nigdy nie będę mogła mieć chłopaka. Z narażeniem życia. Ci z nas, którzy się poddają, są pogrzebani żywcem w Kampus Sceleratus. Westchnienie. Jednak za 30 lat znów będę wolny. Ale najstarsza rozumie, co myślę: „Nigdy więcej nie opuścisz świątyni Westy”, mówi mi. A tamtej nocy w starożytnym Rzymie, kiedy patrzę na posągi westalek na portyku, myślę, że może ma rację.